明前茶、雨前茶是我国长江流域江南茶区按节气对不同阶段春茶的称呼 。 “明前茶”是清明节前采制的茶叶 ， “雨前茶”是清明后谷雨前采制的茶叶 。 明前茶细嫩品质好 ， 雨前茶品质尚好 ， 谷雨后立夏前的茶叶一般较粗老 ， 品质较差 。
火前 ， 即明前 ， 因为古人在寒食节有禁火三日的习俗 ， 三日内不生火做饭 ， 故称“寒食” ， 寒食节是清明节前一天 ， 因此“火前茶”实际上就是“明前茶” 。 清代乾隆皇帝下江南到达杭州龙井观看龙井茶采制时 ， 曾作诗《观采茶作歌》 ， 有诗句云“火前嫩、火后老 ， 惟有骑火品最好” ， 是指“清明”前一日采制的龙井茶品质最好 ， 过早采制太嫩 ， 过迟采制太老 。
雨前 ， 即谷雨前 ， 即4月5日以后至4月20日左右采制的茶叶称雨前茶 。 雨前茶虽不及明前茶那么细嫩 ， 但由于这时气温高 ， 芽叶生长相对较快 ， 积累的内含物也较丰富 ， 因此雨前茶往往滋味鲜浓而耐泡 。 明代许次纾在《茶疏》中谈到采茶时节时说：“清明太早 ， 立夏太迟 ， 谷雨前后 ， 其时适中” 。 这对江浙一带普通的炒青绿茶来说 ， 清明后 ， 谷雨前 ， 确实是最适宜的采制春茶的季节 。
近年来 ， 有一种偏向 ， 误认为茶叶越早越好、越嫩越好 ， 甚至只采一个单芽 。 实际上 ， 优质茶叶 ， 并非越嫩越好 ， 采摘幼嫩细小的单个茶芽制成的芽茶 ， 外形确实美观 ， 但就内含物的丰富程度而言 ， 是不及一芽一、二叶的 。 所以有着悠久的历史的龙井茶 ， 其特级茶的原料就是一芽一、二叶 ， 从不采摘单芽作为原料的 。
中国的农历是每隔15天为一节气 ， 大约3月5日左右是“惊蛰” ， 3月20日左右是“春分” ， 4月5日左右是“清明” ， 4月20日左右是“谷雨” ， 5月5日左右是“立夏” 。 古老的农业生产一向来以节气为农事安排的指导 。 茶叶生产也是一样 ， 早发品种往往在“惊蛰”和“春分”时开始萌芽 ， “清明”前就可采茶 。 明前茶由于芽叶细嫩 ， 香气物质和滋味物质含量丰富 ， 因此品质非常好 。 但由于清明前气温普遍较低 ， 发芽数量有限 ， 生长速度较慢 ， 能达到采摘标准的产量很少 ， 物以稀为贵 ， 明前茶就更显珍贵了 。
古时贡茶求早求珍 ， 于是把春茶划分为“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三种 。
社前,是指春社前 ， 古代在立春后的第五个戊日祭祀土神 ， 称之为社日 。 按干支排列计算 ， 社日一般在“立春”后的41天至50天之间 ， 大约在“春分”时节（3月20日左右） ， 也就是比“清明”早半个月 ， 这种春分时节采制的茶叶更加细嫩和珍贵 。 我国唐代每年要求在清明日运至长安的紫笋贡茶 ， 就应该是属“社前茶”了 。 因为古时交通不便 ， 在湖州长兴采制的顾渚紫笋茶 ， 就是用快马日夜兼程运到长安（今西安） ， 少说也得十天半个月 。 因此 ， 每年皇宫“清明宴”上所用的紫笋贡茶必定是“春分”时节特早萌芽而采制的茶叶 。
火前 ， 即明前 ， 因为古人在寒食节有禁火三日的习俗 ， 三日内不生火做饭 ， 故称“寒食” ， 寒食节是清明节前一天 ， 因此“火前茶”实际上就是“明前茶” 。 清代乾隆皇帝下江南到达杭州龙井观看龙井茶采制时 ， 曾作诗《观采茶作歌》 ， 有诗句云“火前嫩、火后老 ， 惟有骑火品最好” ， 是指“清明”前一日采制的龙井茶品质最好 ， 过早采制太嫩 ， 过迟采制太老 。
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