茶叶是中国人日常饮用之品 ， 也为世界人土所普遍爱好 ， 它与咖啡、可可被称为世界三大饮料 。 这三种饮料中 ， 以饮茶占人数最多 ， 地区最广；茶叶对人体健康所起的特殊效用 ， 更是其他饮料所不及的 。
中国幅员辽阔 ， 山川秀丽 ， 物产丰富 ， 在远古时代 ， 中国先民就已经懂得利用茶叶 。 相传四千多年前“神农尝百草 ， 一日遇七十二毒 ， 得荼（“茶”的古体字）而解之” 。 成书于东汉时期的《神农本草》还明确地指出：“茶叶 ， 味苦寒……久服安心益气……轻身耐老 。 ”《神农食经》也说：“茶叶利小便 ， 去痰热 ， 止渴 ， 令人少睡 。 ……茶茗久服 ， 令人有力悦志 。 ”
茶在中国古代 ， 最初是直接采摘野生鲜叶作药用 ， 以后进而为饮用 ， 并从利用野生茶树发展成为人工引种栽培 。 《华佗食经》说：“（茶树）生益州川谷、山陵、道旁、凌冬不死 ， 三月三日采 。 ”古益州包括现在四川和云南 。 据说东汉末年 ， 诸葛亮南征时 ， 士兵多病 ， 后访问该地人民 ， 以树叶冲开水饮用 ， 减少了生病 。 这种树叶 ， 就是现在云南西双版纳的茶树 ， 该地人民称为“明树” ， 并称诸葛亮为“茶祖”可见 ， 茶叶早就受老百姓重视了 。 后来 ， 饮茶之风从四川一带逐渐扩展开来 ， 茶叶随之成为商品 ， 茶树也向各地传播 。 到了唐朝 ， 茶树栽培已扩展到长江流域及其南北各地 ， 达十多个省区 ， 茶叶的收入 ， 已成为封建王朝的重要财源 。
“神农”据考证 ， 非指一人 ， 乃一个部落的统称 ， 《神农本草》一书为东汉时期（公元25一22O年）所撰 ， 是世界最早提出茶叶用於医疗的书籍 。 此外 ， 西汉王褒在招买书僮的《僮约》中规定：“武阳买茶”（要到武阳买茶）、“烹茶尽具”（要把茶具洗于净才煮茶） 。 东晋郭璞注释《尔雅》 ， 对茶树的生长、形状、饮用作了初步的描写：“苦茶 。 注：树小如栀子 ， 冬生叶 ， 可煮作羹饮 。 今呼早取为茶 ， 晚取为茗 ， 或一曰苏 ， 蜀人名之苦茶” 。 唐代陆羽（公元729—804年）的《茶经》为世界最早的茶叶专著 ， 这部专书 ， 对茶叶的起源 ， 茶树的形状 ， 茶叶的功效 ， 茶区的分布 ， 以及烹饮的方法 ， 作了系统的论述 。 据《茶经》记载 ， 唐代产茶地区已有十三省四十二州 ， 可见茶叶在中国源远流长 ， 历史久远 ， 誉中国为茶叶的故乡 ， 是当之无愧的 。
在悠久的茶叶生产历史中 ， 中华民族依靠自己的智慧和双手 ， 积累了丰富的经验 ， 推动了茶叶采制技术的不断改进和提高 。 三国时代魏国张辑在《广雅》中已有生叶制成茶饼的记载；唐宋产茶趋兴 ， 发明了“蒸”、“焙”制茶法 ， 制茶技艺日益提高 。 到了明朝 ， 采制技术进一步革新 ， 出现了薰花茶 ， 制法由晒青、烘青变为炒青 ， 同时改碾为揉 ， 改研膏团茶为条形散茶 。 茶叶的外形、内质为之一变 ， 为中国绿茶制作的发展开创了新的途径 。 十八世纪乌龙茶演变为工夫红茶 ， 以后又创造了不少其他制法 ， 各地的名茶品种层出不穷 ， 使中国成为世界上茶叶款色品种最丰富的国家 。
茶叶也是中国传统的出口商品 。 1610年 ， 荷兰人首先从中国运茶到欧洲 ， 当地人对茶叶惊叹不已 ， 认为是“灵草” ， 是“能治百病的药”；甚至把茶叶看成是“贡熙” ， 是进贡绪皇帝的佳品 。 连往欧洲的茶叶虽然价钱昂贵 ， 但是当地人只要能买到中国茶叶 ， “其价几何 ， 在所不惜”在某些外国文学作品中 ， 也有提及中国茶的片段 ， 如意大利作家李达斯达觉於1735年在维也纳写的名叫《中国女子》一剧中 ， 就有人们一边饮中国茶 ， 一边观看欧洲戏剧的情节 。
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