如何在小行星上采矿？
在这个物资紧缺的社会 ， 大家都在觊觎小行星上的资源
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第一步：勘探
要在小行星上采矿 ， 一家像“行星资源”（Planetary Resources）这样的公司 ， 首先必须找到一颗能带来良好投资回报的小行星 。 但是小行星不像恒星那样闪闪发光 ， 它们很小、很暗、很容易因为地球大气的扭曲作用而变得晦暗不清 。 要找到它们 ， 最好的办法就是借助漂浮在太空中的望远镜 。 行星资源公司的总部位于美国华盛顿州的Bellevue ， 它的首席工程师兼公司总裁Chris Lewicki正在组装第一台私人拥有的太空望远镜 ， Arkyd 100系列望远镜 。
这架望远镜重44磅 ， 比政府出资建造的太空望远镜要小 ， 也要简单 。 造价15亿美元的哈勃太空望远镜的主镜头直径达到了94英寸；而Arkyd的镜头只有9英寸宽 。 哈勃望远镜有广阔的视野 ， 还有其他用于扫描遥远太空天体的其他仪器 。 而Arkyd只关注太阳系 。 而小就意味着省钱 ， 不仅是制作成本 ， 还包括发射成本 。
行星资源公司计划组建一个太空望远镜阵列 ， 这将使每单位成本降低到1000万美元以下 。 同时使用多台望远镜 ， 可以预防其中的一个发生故障的情况 。
行星资源公司的团队还将对外租用Arkyd 100系列望远镜 ， 毕竟该公司的首要目标就是赚钱 。 研究宇宙或地球的科学家可以租用该公司的太空望远镜 ， 它的解析度达到每个像素6英尺 。
第二步：分析和申明自己的权利
一旦公司的望远镜发现了一个开采目标 ， 要判断这颗小行星上有什么资源 ， 只有一个办法 ， 那就想办法靠近它 。
行星资源公司的团队设想用大量小型航天器飞越近地小行星 。 NASA已经用这种形式进行了两次深太空探索 。 它利用电流使氙原子带上正电荷 ， 这些氙原子将在磁力作用下被推出航天器 。 原子之间的斥力将推动一艘舰船 ， 在长达几年的时间里逐渐加速 。
该公司感兴趣的小行星可能直径不到1英里 ， 它体积太小 ， 不足以产生适当的引力 。 航天器将不会在这样小的小行星上着陆 ， 而是通过一个对接码头到达小行星 。 航天器将缓慢地靠近 ， 在即将接触到小行星的表面时抛下一个锚 。 航天器将通过这个锚抓住小行星表面的某个物体 ， 从而与小行星保持相对固定的位置 。
然后 ， 航天器将派出机器人分析小行星上的水和金属资源 ， 并将分析结果发送回地球 。 要完成这项任务 ， 可以使用激光诱导击穿光谱系统 ， 即LIBS 。 激光会使表面的物质蒸发 ， 这样传感器就可以分析蒸发产生的等离子体发射的光 ， 从而判断小行星的表面物质含有什么元素 。
勘探航天器可能还会在小行星的表面种植一个无线电信标 ， 从而给这颗小行星做下记号 。 据行星资源公司的管理者说 ， 这种无线电信标不仅可以帮助未来的任务确定小行星的位置 ， 还可以标志小行星的所有权 。
一家私人公司宣称对小行星的所有权 ， 法律上还没有相关的规定 。 1967年 ， 100多个国家曾共同签署了一项《外太空公约》 。 如果按照这个公约的规定 ， 放置一个无线电发射器就有助于宣称所有权 。
第三步：开始挖掘
太空矿工最看重的不是金子 ， 而是水 。 当水被分解成氢和氧两种元素的时候 ， 它的价值就更重大了：氢可以给电池充电 ， 也可以重新与氧结合 ， 成为一种能量很大的燃料 。 在太空中挖掘水比从地球往太空运水更便宜 。 从地球向太空运送1加仑水的成本可能高达几万美元 。 行星资源公司可以将在太空挖出的水卖给政府或私人航天器 ， 并从中获利 。
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