红茶起源于福建武夷， 是由绿茶、白茶的制法演变而来 。 约在1610年前后（亦有称在1650前后者）， 武夷山南麓的星村镇为小种红茶的集散地， 此小种红茶原产于星村镇到江西省边界， 海拔1000米左右的桐木关山中 。
1639年春夏间， 有人在此山中督导制茶一个月 。 由于利用日光萎凋诱导白茶或青茶的晒菁， 又揉捻后的发酵， 所以在山中白天采茶及晒菁， 揉捻至深夜才能完成 。
此时气温下降， 必须将揉捻后的茶叶， 装入竹篓中， 上盖麻压紧， 置于近火处（如灶上或烘菁楼上）， 使温度上升 。 经6—8小时， 去其青嗅味， 待发出清香， 叶面呈红褐色即可取出 。 烘干时， 以松木薰之 。 所以发出松脂香气， 此小种红茶， 称正山小种也称星村小种， 是红茶发源地 。
1610年后输往欧洲者， 即属此小种红茶， 在1762年瑞典植物学家林椰氏所著的《植物种类》， 误以武夷种代表红茶， 尖叶种代表绿茶 。 将茶叶分为二类 。 实际上在桐木关山中所植者或野生者， 均属乔木型， 或半乔木型的大叶种 。 至于工夫红茶， 系由小种红茶在武夷山海拔较低处， 演变而成 。
清朝董天工氏1751年所写的《武夷山志》中， 记载有小种和工夫二种茶名 。
【中国红茶的历史起源】 祁门在清光绪以前， 并不产红茶， 而盛产绿茶， 但到了公元1875年余干臣， 从福建罢官回籍经商 。 当时由于绿茶销路不好， 而红茶畅销， 便在东至县设立红茶庄， 祁门压口和闪里设分庄， 仿制“闽红” 。 此为“祁红”的开端 。
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