最早提出“茶道”的是唐代曾任吏部郎中的封演 ， 他在《封氏闻见记》卷六《饮茶》中说：“楚人陆鸿渐为茶论 ， 说茶之功效 ， 并煎茶炙茶之法 ， 造茶具二十四事 ， 以都统笼贮之 。 远近倾慕 ， 好事者家藏一副 ， 有常伯熊者 ， 又因鸿渐之论广润色之 ， 于是茶道大行 ， 王公朝士无不饮者 。 ”陆鸿渐便是陆羽 ， 他写的《茶经》 ， 奠定了中国茶道的基础 。 如此说来 ， 早在唐代 ， 茶已超越了日常饮用范围而成为一种优雅的生活艺术和精神文化 。
诚然 ， 唐之前 ， 在王室和贵族中间 ， 倡导以茶养廉 ， 以茶示俭 ， 以茶表礼 ， 已不同程度地把饮茶提升为一种精神文化 ， 如东晋史部尚书陆纳以茶果接待卫将军谢安、杨州牧桓温“每宴饮唯下七奠拌茶果而已”、南齐世祖武皇帝萧颐遗诏中说“我灵座上 ， 慎勿以牲为祭 ， 但设饼果、茶饮、干饭、酒脯而已”等等 。 但全面总结唐以前的茶事 ， 系统论述茶的采造煮饮 ， 并融入了儒、道、释的精神 ， 陆羽是第一人 。
“茶之为用 ， 味至寒 ， 为饮最宜精行俭德之人 。 ”陆羽《茶经》开首第一章 ， 即明确赋予饮茶以“精行俭德”的功能 ， 把饮茶当作励志、雅志的手段 。
“天育万物 ， 皆有至妙” ， 茶之采造煮饮皆应契合自然之美 ， 这是贯穿通篇《茶经》的思想精髓 。 陆羽率先提出茶以清饮为佳 ， 以保持茶的自然本色 。 唐末诗人皮日休曾有评说：“自周以降及于国朝茶事 ， 竟陵子陆季疵言之详矣 。 然季疵以前 ， 称茗饮者 ， 必浑以烹之 ， 与夫瀹蔬而啜者无异也 。 ”陆羽倡导茶的清饮 ， 具有里程碑的意义 。
“茶有九难 ， 一曰造 ， 二曰别 ， 三曰器 ， 四曰火 ， 五曰水、六曰炙 ， 七曰末、八曰煮 ， 九曰饮 。 ”陆羽首次把茶从造到饮的过程全面连接起来 ， 并追求全过程的完美 。 陆羽这一“完美”的原则 ， 为历代以至今的茶人所努力遵循 。
“体均五行去百疾” ， “坎上巽下离于中” ， 陆羽在煮茶的风炉足上铸刻了这些铭文 ， 把中国传统的“五行”、“八卦”等思想 ， 在茶道器具上得以体现 ， 使儒、道、释各家的思想自然地融入饮茶过程中 。 八卦中的坎为水、巽为风、离为火 ， 而坎主水、风兴火、火能煮水 ， 故陆羽认为坎、巽、离三者相结合才能煮出好茶来 。 他又认为这风炉（休）调和（均）五行：风炉以铁铸之得金象 ， 炉上有盛水器皿而得水象 ， 煮水需用木炭得木象 ， 木炭燃之得火象 ， 炉置于地上得土象 。 五行相生相克 ， 阴阳调和 ， 从而可以达到“去百疾”的养生目的 。
陆羽《茶经》中虽未出现“茶道”一词 ， 而其所记所述 ， 无论是形而下的茶器、茶具 ， 还是形而上的儒、道、释的思想 ， 无不是中国茶道的精神 。
陆羽之后的历代茶人 ， 继承发扬陆羽《茶经》中阐述的茶道精神 。 宋人蔡襄因“昔陆羽茶经不第建安之品 ， 丁谓茶独论产造之木 ， 至于烹试曾未有闻” ， 于是他就福建建安茶之色、香、味 ， 以及烹试中的炙、碾、罗、候汤、盏、点茶之法 ， 作了全面论述 。
自称“教主道君皇帝”的宋徽宗赵佶 ， 在位时不理朝政 ， 却醉心于艺文 ， 也精于茶道 。 他在《大观茶论》中提出 ， 饮茶要讲究“采择之精 ， 制作之工 ， 品第之胜 ， 烹点之妙” ， 而且强调品茶人的意境与心态 。 他认为饮茶的精神功能在于“社襟涤滞 ， 臻清导和” ， “中澹间洁 ， 韵高致静” 。
明清以降 ， 论述茶道之作纷出 ， 从各个不同方面总结饮茶的程式、规范等 。 如明人张源在《茶录》的“饮茶”一节中说：“饮茶以客少为贵 ， 客众则喧 ， 喧则雅趣乏矣 。 独啜曰神 ， 二客曰胜 ， 三四曰趣 。 ”又在“茶道”一节中说：“造时精 ， 藏时燥 ， 泡时洁 。 精、燥、洁 ， 茶道尽矣 。 ”如果说张源这“精、燥、洁”概括了茶道的物质方面 ， 那“神、胜、趣”则是突出了茶道的精神方面 。
